4 (17) мая 1913 года в Забайкальской области начал вести наблюдения за жизнью и привычками тарбагана действительный член Императорского Русского географического общества и Общества русских ориенталистов Александр Павлович Фарафонтов. На тот момент учитель Бухэдинской школы Китайско-Восточной железной дороги, корреспондент Г.Н. Потанина и А.К. Кузнецова, готовил учебник по местному краю для железнодорожных школ КВЖД и Забайкалья и много путешествовал по региону.
Охота на сибирского сурка — тарбагана являлась традиционным промыслом для забайкальцев. Размер тела без хвоста взрослой особи составляет свыше 55 см, а вес может достигать 7–10 кг. Зверьков били из-за шкурки и жира, отчасти из-за мяса. Шкурки выделывались, иногда красились и широко использовались. В бурятской национальной кухне есть целый ряд блюд с мясом тарбагана, в том числе дамбар (измельченные и обжаренные внутренности) и боодог (выпотрошенное нутро набивали раскаленными камнями, перевязывали и на углях доводили до готовности). Жир шел на смазку кож и кожаных изделий. Очищенный жир принимали как лекарство при опухолях, бронхо-легочных и иных заболеваниях.
Наблюдения Фарафонтовым велись на протяжении полутора месяцев в районе Борзи, Даурии и Харанора. Выдержки научных результатов были опубликованы в газете "Забайкальская новь".
Описывая тарбагана, ученый особо акцентировался на развенчивании мифа о том, что сурок питается, кроме растительной пищи, еще и мясом. Такие утверждения некоторых исследователей основывались на обнаружении в норах костей, включая "даже кости людей". Фарафонтов пишет, что "охотники всегда относились с насмешкой" к этим заявлениям. Дополнительно к наблюдениям он провел серию вскрытий, обнаружив в пищеварительной системе только растительные остатки. Кости в норах тарбаганов объяснил тем, что старые норы иногда используют другие животные, например, хорек.
Способов охоты подробно описано пять. Короткие версии представляем.
Первый: "Казаки ставят пленку, которая состоит из деревянного колышка и железной проволоки, на конце которой сделана мертвая петля. Колышек вбивается в землю, а петля растягивается до размера норы и приставляется к последней". Тарбаган, пролезая в нору, затягивает петлю, но вытащить его бывает сложно и приходится разрывать вход. Иногда сурок уносит "пленку" или отбрасывает ее в сторону.
Второй: "Весной, когда начинает таять снег и в ямах скапливается вода, казаки "выливают" тарбаганов. Для этой цели прокапывают канавку и льют воду в нору… ловят опять-таки при помощи крюков".
Третий: Осенью, когда сурок готовится к зимней спячке, находясь в заторможенном состоянии, его выкапывают из нор. Способ использовали крайне редко, как требующий больших усилий. Земля должна быть уже смёрзшейся. Растревоженный тарбаган может уйти, зарываясь в землю.
Четвертый: Охота винтовкой. Крайне редка, ведь требует больших умений. Из дробового ружья почти невозможна, ибо раненый зверь скрывается в норе.
Пятый: "Иногда буряты "дымят" тарбаганов… около норы разводят костер и особо приспособленными мешками вдувают в нору дым". Длится процесс долго. Доставали сурка "в уже обморочном состоянии, и иногда мертвым". Казаки этот способ также использовали.
Есть в наблюдениях Фарафонтова почти художественное описание приемов степного орла при охоте на тарбагана, которые он наблюдал.
Один, когда птица подстерегает сверху, и, наметив жертву, бросается клином вниз. Схватив зверька, взмывает вверх на 50–70 сажень (100–150 м), клюя ему голову, затем бросает на землю, иногда по нескольку раз, лишь потом уносит в гнездо и поедает.
Второй повторяющийся сюжет наблюдали обычно около шести часов вечера. Тарбаганы массово выползали из нор кормиться и играть, а орел ждал их у норы, хватал и взвивался ввысь.
Данных о том, как охотятся волки и лисы на монгольского сурка, собрать не удалось.
