Сотни тысяч пудов грузов направлялись до Усть-Стрелки, дальше по Амуру, а новые — обратно. В городе появились и банки, и магазины, и валяльно-войлочное производство. Он стал одним из переселенческих центров. Рядом, в Кокуе, началось становление забайкальского судостроения.
В первой трети XIX века эта картина казалась миражом.
11 (23) марта 1833 года в письме своим родным Александр Иванович Вегелин, прибывший на поселение в Сретенск после пятилетнего заключения в Читинском остроге и тюрьме Петровского завода, так увидел будущий купеческий город и центр речного пароходства: "Представьте себе деревню…, удаленную еще потом от большой почтовой дороги на 71 версту, состоящую из не более 9–10 домов самых бедных, с маленькою каменною церковью, окруженную с трех сторон большими горами… у четвертой же стороны река Шилка протекает, со скудным хлебопашеством, с немногим скотом, и вы будете иметь некоторый очерк места пребывания вашего брата".
Дело о восстании Черниговского полка и Литовского пионерного батальона рассматривалось в Военно-судных комиссиях в 1826 году одновременно с процессом декабристов. По приговору суда от 15 апреля 1827 года они были сосланы в каторжные работы в Сибирь сроком на 10 лет. Каторгу отбывали в Читинском остроге и в тюрьме Петровского завода. По указу 8 ноября 1832 года Вегелин и Игельстром переведены на поселение.
Вегелин прожил почти четыре года в Сретенске, занимаясь сельским хозяйством, основы теории коего он приобрел в "каторжной академии" декабристов, а первые практические навыки на казематских огородах. Как и многие декабристы, он зарабатывал еще и обучением детей разночинцев.
Письма Вегелина к близким содержат интересные штрихи городской жизни и экономической ситуации, за три четверти века до истинного роста и процветания Сретенска.
Осенью 1834 года он писал сестре: "Здесь жители стараются и то несколько о размножении овец, но нисколько об улучшении их породы, быть может сему причиною, что в целом крае ни одной шерстяной фабрики".
В другом: "...в краю нашем, кто имеет небольшой капитал, в самое короткое время может до неимоверности увеличить, но с тем вместе должен, если у него были совесть, честь, правота, приличная гордость, христианская добродетель и все другие добрые качества оставить навеки".
Так он размышлял о ссудной кабале к купцам, в которую попадал каждый житель, особенно крестьяне: "Я думаю, что одна из самых действительнейших мер для уничтожения сего зла была бы, если возможно было завести в волости небольшие банки; крестьянин, нуждаясь в деньгах, знал, что за малый процент получит из волостного банка оную сумму, перестал бы знать тогда торгаша, дающего пять копеек за вещь, стоящую рубль".
Летом 1835 года в Сретенск на поселение прибыл его брат Игельстром, отправленный на следующий год на Кавказ рядовым. В 1837 году на Кавказ отправился служить и Вегелин.
